Charles Dickens fue el escritor más importante de la Inglaterra victoriana. Creador de los dramas novelescos más recordados de todos los tiempos, su obra causó un profundo impacto cultural que sigue influyendo en los escritores más variados de la actualidad. 

    Maestro de la trama, formador de ideas e inventor de algunos de los personajes más célebres de todos los tiempos, sus historias han permanecido latentes en el imaginario colectivo de todo el mundo Occidental. Habiéndose erigido como el primer escritor de lectura masiva, sus obras lo colocaron dentro de los grandes genios literarios universales, valiéndole la reputación del Gran Novelista del siglo XIX. 

    Sus historias se caracterizaron siempre por una aguda crítica social, una visión moralista de las relaciones sociales y una sátira de las injusticias de la Era victoriana.

La infancia del propio Dickens, una historia de resiliencia

    Dickens fue el segundo de ocho hijos de un matrimonio originario del sudeste inglés. Su padre era empleado de la Oficina de Pagos de la Marina Real Británica y, si bien no era un hombre acaudalado, se esforzaba por darle a sus hijos una crianza respetable. Sin embargo, el mayor déficit de la familia Dickens pasaba por la educación. El pequeño Charles ansiaba desde muy pequeño recibir una formación privilegiada que lo transformara en caballero, destino que sus padres reservaron para su hermana Fanny -a quien consideraban la única con talento de su clan-. Con el tiempo, fue haciéndose más y más dificil sostener a la creciente familia con los magros ingresos de su padre y las épocas de privaciones empezaron a hacerse sentir.

    La vida del escritor daría un drástico giro al cumplir los doce años. John Dickens, su padre, fue arrestado y encarcelado en la prisión Marshalsea por haber incumplido el pago de sus deudas. Como única opción de subsistencia, el pequeño Charles fue enviado a trabajar en una fábrica de pomadas para zapatos, ganando unas míseras monedas y recibiendo malos tratos por parte de su jefe, Bob Fagin. 

    Eventualmente, John Dickens fue liberado de la cárcel luego de alcanzar un acuerdo con sus acreedores, lo que puso fin al trabajo de Charles en la fábrica. Su madre, oponiéndose a los deseos de su esposo, insisitió para que su hijo regresara al trabajo industrial. John se negó y, en cambio, lo envió a la Wellington House Academy. Charles nunca olvidó que su madre estaba dispuesta a retornarlo a esa ocupación infernal, cosa que jamás le perdonó y alimentó su resentimeinto hacia ella.

    Estas experiencias traumáticas marcaron de por vida al autor, quien nunca se refería a ellas de manera directa en conversación ni por escrito, pero que llegaron a colorear los personajes de casi todas sus novelas.

Los niños dickensianos como reflejo de una sociedad desigual

    La inclusión de niños en la ficción de Dickens no es accidental ni secundaria, sino que constituye el corazón del mensaje del autor. Buscan reflejar, de la manera más cruda, las injusticias propias de la sociedad victoriana. Representan una encarnación de la pureza y la esperanza que subsisten en un mundo hostil, aquella infancia truncada por la necesidad de supervivencia (que impone la obligación de trabajar o mendigar). El autor no sólo veía estas crueldades forzadas sobre cientos de niños a su alrededor, sino que las había experimentado en carne propia y, por eso mismo, le apasionaba explayarse sobre ellas en cada uno de sus relatos.

    Con personajes como Nell Trent de La tienda de antigüedades, David Copperfield, Pip de Grandes Esperanzas o hasta el propio Oliver Twist, Dickens nos muestra una resiliencia constante de la niñez en contextos que incluyen desde la pobreza extrema hasta la violencia familiar. No se centra en explorar el trauma provocado por estas experiencias, sino que las utiliza como mecanismo para denunciar los males de la sociedad de su tiempo. Y, de esta manera, intentó forzar un cambio cultural sobre el rol que ocupaba la infancia en el mundo victoriano.

El sufrimiento como principal influencia narrativa

    Dado que muchos de los abusos que el autor sufrió en su niñez fueron trasladados directamente a las páginas de sus novelas, éstas nos muestran elocuentes ejemplos de hambrunas, explotación laboral, separaciones familiares, orfandades, pobreza y miseria espiritual. La exploración de estos elementos fue muy estratégica: buscaba que dichos retratos suscitaran emociones profundas en los lectores de clase media y media-alta que no estaban al tanto de la magnitud de la pobreza infantil inglesa. 

    La empatía, por lo tanto, fue el arma predilecta del autor para movilizar el cambio social a través de su pluma. El uso cuidado de las emociones como vehículo de expresión literaria, muchas veces desbordadas para generar efecto en el lector, constituyó la principal relación entre Dickens y los escritores del Romanticismo que le precedieron. 

    La historia de maduración enmarcada en un contexto de redención fue el formato predilecto del autor para estructurar sus novelas. Pip en Grandes Esperanzas, Esther Summerson en La casa lúgubre o el pequeño David Copperfield atraviesan un proceso de adversidad que no sólo forja su carácter, sino que además termina signando su destino. La calidad épica de dichas narraciones terminaron convirtiéndolo, ante los ojos del público, en un ícono de la literatura universal, cultor de las emociones humanas y gran crítico histórico.

La crítica social que se esconde detrás de la infancia

    Dickens veía en los niños a las víctimas por excelencia de los cambios radicales que ocurrían a su alrededor. La industrialización había traído una enorme prosperidad para las clases medias británicas, pero el requerimiento de mano de obra inmediata había forzado a muchos padres que vivían en pobreza extrema a enviar a sus hijos a trabajar en las fábricas, realidad que nunca dejó de enfatizar en sus libros.

    Por otro lado, su pluma intentó echar luz sobre la corrupción que existía en la instituciones destinadas a ayudar a los más vulnerables. Los orfanatos, las asociaciones religiosas y los centros de asistencia social son retratados por el autor como espacios de abuso y humillación. La deshumanización del humanismo es uno de los temas centrales de su obra.

    El sistema educativo compulsivo, que apareció con fuerza en Europa durante la segunda mitad del siglo XIX, aparece en sus novelas como una máquina de mantener a los pequeños en la ignorancia y la desigualdad, reforzando jerarquías sociales anacrónicas y distribuyendo sólo dos valores universales: la disciplina y el adoctrinamiento.

    La fantasía de autosuperación, de personajes que luchaban por romper el ciclo de pobreza y superar sus circunstancias, fueron espejos de la vida del autor y de las ansias espirituales de generaciones enteras de ingleses que se encontraban en esa misma situación -una de las principales razones por las que sus novelas fueron tan populares-.

    Por último, Dickens buscaba denunciar la indiferencia de la sociedad en su conjunto. No sólo hacia la pobreza, sino también hacia los propios vicios sociales que muchos justificaban. Al darle vos a los "invisibles", al señalar a los cómplices y al demostrar cómo la inacción perpetuaba los peores defectos de la Inglaterra de su tiempo, el autor forzaba al lector a cuestionar su propio rol en las injusticias victorianas.

Del legado literario a la acción en la vida real

    Si bien Dickens no generó un impacto directo sobre las prácticas sociales de su época, sus novelas sirvieron para despertar conciencia en sus lectores. Esta semilla de duda y cuestionamiento que buscaba instalar sirvió como base para muchos de los movimientos de reforma posteriores que eliminaron el trabajo infantil, fomentaron la protección de la infancia, terminaron con la explotación laboral y replantearon la rigidez del sistema de clases británico.

    Mezclando experiencia, trauma, denuncia social y una prosa exquisita que reflejaba un inteligente uso del humor, Dickens pasó a la inmortalidad como uno de los principales novelistas del siglo XIX. Su prolífico trabajo nos brindó algunos de los personajes literarios más famosos de todos los tiempos, mientras que sus historias permanecen aún vigentes en la conciencia colectiva de todo el mundo Occidental.

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