Publicada originalmente en 1774, Las desventuras del joven Werther fue la novela que lanzó a Goethe hacia un estatus de celebridad literaria que lo acompañó hasta su muerte. El libro se extendió por Europa como llamarada y se transformó en una de las grandes novelas con las que se identificaban los jóvenes europeos del momento, desconcertados ante los cambios revolucionarios que transcurrían a su alrededor. 

      Se trata de una narración epistolar protagonizada por un joven que persigue como objeto de deseo a una muchacha casada: la dulce Carlotta, quien al rechazarlo lo conducirá hacia la locura y el suicidio. El tema central del libro es el amor no correspondido, una de las experiencias más típicas para la mayoría de los adolescentes. Es una novela corta, enardecida y trágica, que logra hacernos reflexionar acerca de las consecuencias de la pasión desenfrenada, la falta de control sobre los impulsos y la ceguera ante las evidencias que se presentan delante de nuestros propios ojos.

    A Dostoievski, el gran autor ruso del siglo XIX, lo desvelaba una preocupación central: el fanatismo ideológico y la falta de dirección que observaba en los jóvenes de su tiempo. Y muchas de sus obras literarias estuvieron destinadas a combatir este fenómeno. Ocasionalmente, pienso en lo vigente que continúa dicha preocupación, sobre todo en países como el mío donde la juventud, nuevamente, está fanatizándose en pos de posiciones extremistas y violentas. 

      Crimen y castigo nos cuenta la historia de un muchacho proveniente de las clases bajas de San Petersburgo llamado Rodion Raskolnikov. Este joven sin dirección, con una educación mediocre y profundamente insatisfecho con el mundo y la naturaleza de su propia vida, decide cometer un asesinato brutal para demostrar, bajo un delirio de grandeza napoleónica, su propia infalibilidad ante el mundo. Sin embargo, el espiral de deterioro que lo hundirá en la más profunda oscuridad terminará haciendo mella en todas las áreas de su vida. Justamente, la novela se dedica a explorar las consecuencias (o el "castigo") del crimen cometido por Raskolnikov en el campo psicológico, social, moral, físico, intelectual y legal, demostrando así la capacidad del ser humano para destruirse a sí mismo y a los demás.

     George Orwell revolucionó el mundo intelectual de su época con sus sátiras políticas. Quizás su libro más aclamado y leído en la actualidad es 1984. Se trata de una distopía futurista elaborada en la posguerra, que nos presenta un mundo que ha sucumbido ante el autoritarismo más cruel. Inspirado en los horrores de la Alemania nazi y la Rusia soviética, Orwell nos habla de una sociedad donde el Estado se ha convertido en un dios omnipotente y despiadado, que todo lo observa y todo lo controla. Las traiciones internas, las persecuciones, las mentiras y la manipulación política estarán a la orden del día en una sociedad dominada por un Partido Único. Dicho gobierno, a través de su Ministerio de la Verdad, se encargará de la vigilancia constante, el negacionismo histórico y la propaganda política, con el objetivo de destruir el pensamiento independiente en un lúgubre retrato de una ficción que guarda una escalofriante similitud con la vida real.

       De la mano de uno de los más brillantes cultivadores de la ironía literaria del siglo XIX, El retrato de Dorian Gray de Oscar Wilde es una novela híbrida que mezcla la literatura gótica con la sátira social. Su protagonista es un joven aristócrata llamado Dorian Gray, quien es retratado por su amigo pintor Basil Hallward. Fascinado por el estilo de vida hedonista que observa en un mutuo amigo de la alta sociedad (Lord Henry Wotton), Dorian se lanza detrás de una vida que combina los placeres libertinos con el miedo al envejecimiento. La belleza se presenta como tema central del libro, elemento que su protagonista está obsesionado con preservar, vendiendo su alma a cambio de que su retrato envejezca en lugar de él.  Es una narración muy singular, que invita a reflexionar acerca de la naturaleza de la belleza, el arte y la falibilidad humana.

      Emily Brontë vivió una vida modesta signada por las tragedias. Su única novela publicada, Cumbres borrascosas, intentó combinar una historia de romance pasional con la oscuridad sentimentalista del movimiento romántico. Y, al hacerlo, creó una de las más controvertidas y longevas historias de amor jamás escritas. Protagonizada por dos familias aristocráticas de Yorkshire (los Earnshaws y los Lintons), la novela trata sobre un melancólico e irritable hijo adoptivo llamado Heathcliff y el conflicto que siembra al enamorarse de Catherine Earnshaw. Si bien la historia es muy compleja para resumirla apropiadamente, causó escándalo en la Inglaterra victoriana debido a la manera libertina en que emplea la violencia, el abuso, las enfermedades mentales y la crítica al estatus quo para generar efectos emocionales en el lector. Con el tiempo, hemos llegado a considerarla una de las grandes novelas del siglo XIX, que nos demuestra el lado más oscuro del amor, la manipulación y los conflictos familiares.

       Desde que ganó el Premio Nobel de Literatura, Kazuo Ishiguro empezó a ser revalorado por la crítica y aclamado por el público general como nunca antes en su carrera. Una de sus novelas más populares, y mi favorita de él hasta la fecha, es Nunca me abandones. Cuenta la historia de un grupo de huérfanos que se crían en un colegio privado durante los años 90, bajo la premisa constante de que son "especiales" y se los alienta a crear obras de arte que algún día serán expuestas en la "Galería". Sin embargo, una realidad siniestra se esconde detrás de esta escuela, cuya revelación tendrá desvastadoras consecuencias para sus protagonistas y para el lector. Esencialmente, se trata de una obra de ciencia ficción literaria, una propuesta muy original para la época en que se publicó. Es un libro que reflexiona sobre la amistad, la inocencia interrumpida y los límites éticos al avance de la ciencia en el campo de la biología. Es, sin dudas, de las más atrapantes y conmovedoras novelas escritas por esta maravilloso autor.

       Donna Tartt se está transformando en una autora recurrente en los artículos de este blog. Y no es para menos. Su novela debut, El secreto (titulada originalmente The Secret History), nos presenta un mundo decadente, atractivo y lleno de adrenalina. Protagonizada por un grupo de estudiantes en una universidad privada de elite estadounidense, la novela nos cuenta la historia de un asesinato cometido a sangre fría contra uno de los miembros de este selecto grupo de amigos. Funcionando como una historia de misterio invertida, la narración nos va develando poco a poco los motivos detrás del homicidio, en el que cada uno de estos estrafalarios jóvenes que se pasan sus días estudiando griego antiguo, leyendo literatura clásica y paseándose de mansión en mansión, dejarán al desnudo sus propias perversiones existenciales. Lo que muchos ignoran cuando leen este libro, es que la autora lo creó como una crítica satírica al elitismo, el refinamiento estéril y las obsesiones enfermizas en que pueden caer los jóvenes en la búsqueda por las emociones alternativas.

     La carretera es, quizás, uno de los libros más populares de Cormac McCarthy. Es breve, minimalista y sumamente conmovedor. Nos cuenta la historia de un padre y un hijo que intentan escapara la desvastación dejada atrás por un cataclismo que ha destruido a la civilización y a buena parte de la humanidad. Ambientada en el trasfondo de un evento post-apocalíptico que jamás es descripto con precisión, la novela se centra en la relación entre ambos protagonistas, tanto en la obsesión del padre por proteger la inocencia de su hijo, como en la intención del pequeño de alentar el estado de ánimo de su progenitor. A pesar de atravesar un peligro desvastador tras otro, con el riesgo certero de perder sus vidas, el padre continuará guiando a su hijo hasta el final, sin dejar de insinuar la esperanza que les aguarda al final del camino. Es un libro triste, lleno de imágenes oscuras, cuyo mensaje acerca de la paternidad y el amor incondicional resulta sumamente conmovedor.

      Ayn Rand pasó a la inmortalidad como una de las filósofas políticas más populares de los Estados Unidos durante el siglo XX. Sin embargo, antes de dedicarse a esta rama de su vida intelectual, fue una novelista de éxito cuyas extensas novelas le ganaron la fama mundial. El Manantial, una de sus obras más conocidas, nos cuenta la historia de dos arquitectos (Howard Roark y Peter Keating), quienes desarrollan su vida profesional de maneras diametralmente opuestas. Mientras que Peter busca trascender traficando favores, vendiendo su criterio al mejor postor y rodeándose de personas influyentes y populares, Howard se aferra a su propia individualidad y a su visión artística. Los favoritismos obtenidos por el primero y la incomprensión que recibe el segundo, nos obliga a reflexionar sobre la perversión filosófica del mundo en que vivimos, en un conflicto ficcional que funciona como una alegoría de la batalla entre individualismo y colectivismo.

      Rebecca de Daphne du Maurier es una novela gótica muy tradicional en tono y en estética. El único motivo por el que la incluyo en esta lista es porque se trata de uno de los mejores esfuerzos narrativos que he encontrado en toda mi vida lectora. La historia es atrapante, profunda, emocional y sorprendente en sus giros y revelaciones. Está protagonizada por una joven que se casa con un viudo taciturno que habita en una lujosa mansión dilapidada y está tratando de superar el luto por la pérdida de su amada Rebecca. Su nueva esposa, que viene a ocupar el lugar de la difunta, descubrirá que la presencia de Rebecca sigue vigente en la casa y el pueblo, poniendo a prueba su capacidad de reacción ante una vida que parece estar usurpando. Sin embargo, un secreto oscuro se esconde detrás de la Mansión de Manderley, uno que le quitará el aliento tanto a la protagonista como el lector. 

      Se trata de una de las mejores novelas del siglo XX, aclamada por la crítica cuando se publicó y amada por el público desde ese momento hasta la actualidad. Si te gusta la literatura y las historias bien contadas, no tengo dudas de que esta novela no te decepcionará.

      Espero que te animes a incluír alguno de estos libros en tu lista de lectura. Si ya superaste los treinta, contame qué libros te marcaron en tu juventud. Si aún no llegaste a esta década, contame qué libros te interesa leer antes de hacerlo.